1982 gründete Hartmut Ortlieb in Nürnerg die ORTLIEB Sportartikel GmbH. Die Idee für die wasserdichten Rucksäcke und Taschen entstand, wie bei so vielen erfolgreichen Outdoor-Marken, aus der Motivation heraus, das bestehende Sortiment grundlegend zu verbessern. So setzte sich Hartmut Ortlieb das Ziel, wasserdichte Ausrüstung herzustellen.
Die Prototypen bestanden aus LKW-Plane und wurden von Hartmut Ortlieb an der Nähmaschine seiner Mutter hergestellt. Währen der Rad- und Klettertouren wurden die Packsäcke und Fahrradtaschen dann selbst erprobt und Stück für Stück verbessert. Der Weg in ein erfolgreiches und weltweit beliebtes Unternehmen wurde geebnet.
Charakteristisch sind vor allem die hermetischen, also luftdichten Verschluss-Systeme, wie Rollverschlüsse, wasserdichte Reißverschlüsse, Klettverschlüsse und Dichtlippen, die die Taschen und Rucksäcke neben dem Material so verlässlich vor Nässe schützen. Die Systeme sind patentiert und erhalten regelmäßig Auszeichnungen.
Zudem engagiert sich das Unternehmen in mehreren Gremien und Arbeitskreisen. Beispielsweise ist ORTILIEB seit 2008 Mitglied in der European Outdoor Conservation Assoziation. Über diese Organisation werden Gelder für Klima- und Naturschutzprojekte in der ganzen Welt gesammelt und investiert.